Nada de esto sería posible sin el desarrollo de los desfibriladores externos automáticos (DEA), que se introdujeron en la clínica a finales de los 70 y han sufrido un importante desarrollo tecnológico en los últimos años. Los DEA son aparatos ligeros, portátiles, de uso sencillo, diseñados para analizar el ritmo cardiaco e informar al operador cuándo está indicada la desfibrilación, que se produce cuando éste pulsa un botón. La información se transmite al aparato a través de los electrodos colocados sobre el pecho de la persona, que sirven a la vez para monitorizar el ritmo y descargar la energía. La efectividad de los DEA depende de su facilidad de uso y aprendizaje, la fiabilidad de los algoritmos de detección de arritmias, cuya sensibilidad y especificidad han sido del 100% en diversos estudios, y la capacidad de almacenamiento de energía en baterías de litio de larga duración (varios años), los cuales se autochequean  frecuentemente, sin necesidad de un operador para su mantenimiento. La mayoría de los DEA de uso actual usan ondas bifásicas (dirección de la corriente en ambos sentidos), y proporcionan un nivel fijo de energía (150 J), que se ajusta de modo automático.  Los DEA modernos vienen a pesar, medir y costar lo que un computador  portátil, lo que garantiza su portabilidad y ubicación  en lugares públicos y vehículos de transporte.

Las guías de actuación clínica publicadas el año 2000 definen dentro del concepto de acceso público a la desfibrilación tres niveles de resucitadores (aparte del personal sanitario) con capacidad para administrar DEA: 1) Profesionales no sanitarios con funciones de socorrismo: policías, bomberos, guardias de seguridad, personal de vuelo en aviones, etc. 2) Ciudadanos voluntarios entrenados para ejercer las labores de socorrismo en su lugar de trabajo. y 3) Individuos próximos a personas con riesgo elevado de muerte súbita (familiares, amigos o vecinos). En la actualidad solo se considera de utilidad probada la administración de DEA por personal del nivel 1.

Asimismo, recomiendan seguir las siguientes consideraciones para la provisión de programas de DEA: 1) Debería haber una probabilidad razonable de que se precise su uso (al menos un paro cardiaco por cada mil personas-años o un uso por cada cinco años), 2) El tiempo de respuesta con los sistemas de emergencia tradicionales (desde el momento de la llamada hasta la desfibrilación) es probable que supere los cinco minutos, y 3) El programa de DEA puede lograr un tiempo de respuesta entre la llamada y la desfibrilación de menos de 5 minutos, más del 90% de las veces.

De los distintos trabajos publicados hasta ahora se desprende que los DEA por sí solos no mejoran la supervivencia, sino en tanto en cuanto posibiliten la desfibrilación precoz: la supervivencia depende de la rapidez con que se administra la desfibrilación, más que de quien la aplique y con qué aparato. Los DEA, por su sencillez de uso y su disponibilidad posibilitarían ese acortamiento de tiempos. Los estudios preliminares sugieren asimismo que el  uso de DEA puede resultar costo-efectivo comparado con otras terapias.

Las recomendaciones más recientes sobre RCP consideran a la desfibrilación externa automática un eslabón fundamental en la cadena de la supervivencia. 

Todos nosotros somos responsables de la vida de los demás, ante una situación de emergencia médica. No se necesita ser médico para ayudar a otras personas.

Hoy puedo ser yo, mañana un familiar o amigo. 

La Fundación PRECARDIA (Miembro de la Fundación Interamericana del Corazón) es una entidad sin ánimo de lucro que realiza programas de prevención de enfermedades cardiovasculares a empresas y actualmente se encuentra haciendo cursos de reanimación cardiopulmonar a toda aquella persona interesada en aprender, empresas, hospitales, etc, avalados por la American Heart Association