Las amígdalas y las adenoides son unas glándulas, similares a los ganglios y cuya función principal es fabricar células de defensa (linfocitos) para detener el ataque de virus, bacterias y otros gérmenes que puedan entrar al cuerpo por la boca o la nariz. Durante los primeros años de vida, las amígdalas y adenoides se encargan de defender al organismo mientras madura el sistema inmunológico.

Eso explica por qué las infecciones de la garganta suelen ser tan repetitivas y frecuentes en la infancia. Hasta ahí la situación puede considerarse normal; sin embargo, a veces las amígdalas y adenoides crecen más de lo normal y comienzan a generar muchas más molestias. Como las amígdalas y adenoides están ubicadas en la parte posterior de la garganta, causan dificultad para respirar, inflamación persistente, dolor de intensidad variable y limitación para comer o tomar líquidos. La obstrucción del paso de aire es la responsable de que aparezcan los ronquidos y, si es severa, puede llegar a reducir el suministro de oxígeno en otros órganos vitales, como el cerebro.

La interrupción del sueño puede afectar a las capacidades cognitivas e intelectuales del niño, con alteración de la atención y del rendimiento escolar. Las amígdalas pueden aumentar de tamaño por diferentes razones, como problemas inmunológicos, alergias y por infecciones (virales o bacterianas) constantes, que obligan a que las amígdalas incrementen la producción de linfocitos y, por ende, que el tejido del que están compuestas también aumente. 

El poco oxígeno que entra por la nariz lleva a que el niño comience a respirar por la boca y esto también tiene consecuencias serias. En primer lugar, el paladar se vuelve más estrecho para permitir el paso de aire, lo que puede ser causa en algunos menores del apiñamiento dental y de alteraciones en la forma del rostro siempre que sea tranquilo, tiene una función reparadora, indispensable para que la hormona de crecimiento, que se libera en la noche, alcance su máxima expresión y ejerza su efecto sobre los tejidos. Y si el tamaño de las amígdalas también impide el paso de los alimentos por la garganta, seguramente se reflejará en bajo peso. 

Opciones de tratamiento

Dado que las amígdalas y adenoides cumplen un papel importante en la salud, la tendencia hoy en día es conservarlas hasta donde sea posible. Además, porque ahora se sabe que los riesgos de las cirugías indiscriminadas para extraer estos órganos pueden ser mayores que los beneficios. Por eso, la ciencia médica se ha empeñado en diseñar nuevas alternativas terapéuticas antes de pensar en el quirófano. Es más, muchas de las amígdalas que se extrajeron habrían podido salvarse con el debido tratamiento médico. Actualmente, y gracias a la aparición de nuevos antibióticos, la extracción de estos órganos se ha dejado para casos extremos. Por eso, es importante el diagnóstico médico para distinguir entre una infección bacteriana y una viral porque ésta no requiere de antibióticos. En estos casos se recomienda sólo analgésicos, enjuagues orales y tomar mucho líquido.

La cirugía sigue siendo una opción de manejo cuando las infecciones bacterianas se presentan a repetición y no ceden ante el tratamiento antibacteriano. El peligro está en que la bacteria puede desplazarse hasta otros órganos y desencadenar complicaciones mayores, a menudo irreversibles y hasta mortales, como la fiebre reumática o problemas cardiacos. La otra indicación para llevar al paciente al quirófano es cuando hay obstrucción por el volumen de estos órganos. 

En el campo quirúrgico también se han presentado avances. Hasta hace unos años existía la probabilidad de que ocurrieran hemorragias considerables a la hora de extraer las amígdalas por estar rodeadas de vasos sanguíneos importantes y la intervención para devolverles el tamaño normal era casi imposible de realizar.

En este momento se emplea el láser de CO2 para vaporizar las amígdalas. Esto permite una adecuada reducción de tamaño de este tejido, a la vez que preserva su función para el resto de la vida. Con el láser no es necesario hacer cortes, lo que evita el sangrado de la operación convencional. También hace que haya menos dolor en el postoperatorio porque el trauma sobre los tejidos es mínimo y la recuperación es más rápida. 

Prevenir

Las infecciones de las vías respiratorias suelen causar problemas de amígdalas. En las manos está prevenir un buen número de estas infecciones mediante medidas muy sencillas, como:

• Lavado de manos:

• Antes y después de comer, de atender a un enfermo o de cambiar pañales.

• Luego de tocar objetos, como teléfonos, celulares, carros de supermercado, usar computadoras o bajar del bus.

• Después de volver de la calle.

• Al toser o estornudar.

• El tiempo adecuado para un lavado de manos eficaz es de 40 a 60 segundos, el mismo que tarda cantando la canción “Cumpleaños feliz” dos veces. Este es un buen truco para los niños.

• Emplear pañuelo desechable o de tela al estornudar o toser. En caso de utilizar pañuelo de tela, no compartirlo, cambiarlo diariamente y lavarlo inmediatamente después de usarlo para evitar la propagación de gérmenes. Si no tiene pañuelo, recurrir al antebrazo.

• No visitar a personas enfermas o con síntomas de resfriados y gripa.

Artículo tomado de la Edición No. 104 de la Revista Bienestar de la Organización Sanitas, publicada en el mes de Julio 2009, e ILUSTRACION de: María Fernanda Mantilla - www.mafemantilla.com